耳垢は、専門的には「じこう」と読みます。耳垢のでき方は、皮膚がいつも下から新 しい細胞ができてきて、表面に出てきた細胞からはがれていきます。鼓膜や外耳道上皮で も同じことが起きており、その上、鼓膜や外耳道上皮には移送能といってゆっくりと鼓膜 側から外耳道孔へと移動する機能があります。この移動の途中で外耳道の皮膚にある皮脂 腺と、汗腺の一種である耳垢腺（解剖学的には耳道腺）からの分泌物と外から入ってきた 塵埃（じんあい）が交ざり合い、上皮がはがれて耳垢になります。
耳垢には乾燥してポロポロしている乾性耳垢と、あめのように湿った軟らかい湿性耳垢 （または軟性耳垢）があり、いずれも主に遺伝的なもので病気ではありません。湿性耳垢 の出現率には人種により差があり、中国北部の人や韓国人では少なく４―７％ですが、モン ゴル人は１２％程度、ミクロネシア人やメラネシア人では６０―７０％であり、白人では９ ０％以上が湿性耳垢であると言われます。黒人に至っては、９９・５％というデータもあ ります。また、年齢により多少の変化があり、湿性耳垢は老年期になると割合が減少する ようです。
日本人では、湿性耳垢の人は約１６％といわれています。湿性耳垢の割合は日本の中で も地域差があり、その差で日本人の由来を分類し発表しています。ちなみに沖縄での湿性 耳垢の割合はやや多く、３０―４０％といわれており、このことからわたしたちの先祖は縄 文人であり、東北アジア由来の上古石器時代人であり、従来言われた東南アジア由来では ないとの意見もみられます。
さて耳垢は何のためにあるのでしょう。耳垢の機能は正確には分かっていませんが、一 般的に言われているのは、（１）外耳道の表面から剥離（はくり）した脱落物の清掃（２） 外耳道の表面の乾燥を防ぎ保護する働き（３）昆虫の侵入防御（物理的に外耳道への侵入 を阻止することと、耳垢の苦味、においにより防御すると言われています）（４）抗菌作用 （これは耳垢が酸性であり、耳垢にタンパク分解酵素や免疫タンパクが証明されたことに より、何らかの抗菌作用が期待できることが言われています）―などです。
耳垢は外耳道の状態が正常で、年齢による機能低下がなければ、前に述べたように移送 能により外耳道孔まで移動してきます。その後、食物をかむ時の顎関節の運動などで自然 に排せつされるのが普通です。ですから耳かきはそれほど必要ありませんが、湿性耳垢の 人や、外耳道に何らかの病変のある人、また老人では多量の耳垢が固まって外耳道をふさ いでしまうことがあります。自分自身では耳掃除をしているつもりでも、耳垢を奥へ押し 込んでいる場合もあります。この状態は耳垢栓塞（せんそく）と呼ばれ、難聴や耳閉塞（へ いそく）感、時には痛みを伴います。また、子どもの突然の耳痛で耳鼻科を受診したら、 耳垢がガチガチに固まっていて鼓膜の所見がとれず、診断や治療に苦慮することもしばし ばあります。
たかが耳垢だから、耳垢だけで恥ずかしいからといって二の足を踏むのではなく、数カ 月に一度は耳鼻咽喉（いんこう）科を受診することをお勧めします。